이 기사는 2026년02월10일 08시32분에 마켓인 프리미엄 콘텐츠로 선공개 되었습니다.


[이데일리 마켓in 김연지 기자] 신약 개발은 오랫동안 고위험·고수익 산업의 대명사로 통했다. 임상 실패 한 번에 기업 가치가 통째로 흔들리는 구조로 인해 투자자들은 여러 기업에 자금을 나눠 담는 이른바 ‘스프레이 앤 프레이(spray and pray)’ 전략에 의존해왔다. 최근에는 유전체 분석과 다중오믹스, 인공지능(AI), 차세대 진단 기술 등에서 축적된 데이터가 신약 개발의 불확실성을 정량적으로 분석·통제할 수 있는 단계에 이르면서 투자 방식 역시 달 바다이야기오락실 라지고 있다.
이데일리는 스마일게이트인베스트먼트에서 바이오 투자를 이끌고 있는 주은지 심사역을 만나 시장 상황을 들었다. 그는 “이제 바이오 투자는 단순히 확률에 기대는 게임이 아니라, 데이터를 통해 실패 가능성을 줄이고 개발 시간을 앞당기는 구조로 이동하고 있다”며 인터뷰에 임했다.


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주은지 스마일게이트인베스트먼트 심사역은 이데일리와의 인터뷰에서 VC의 바이오 투자 전략이 진화하고 있다고 설명했다. (사진=스마일게이트인베스트먼트 제공)


주은지 심사역은 바이오 신약 분야 연구와 사업 전략을 두루 경험한 투자 전문가다. 그는 미국 에모리대학교에서 뇌과학 황금성게임다운로드 ·행동생물학을 전공하고, 연세대학교 공학대학원에서 생명공학 석사 과정을 수료했다. 이후 한국과학기술원(KIST)에서 중추신경계(CNS) 자가면역질환 연구를 수행했고, SK바이오팜에서는 전략기획과 전임상·임상 과제 내부 투자 심사, 포트폴리오 운용 업무를 맡아 신약 개발과 사업 전략 전반을 경험했다.
그가 몸담고 있는 스마일게이트인베스트먼트 신천지릴게임 는 바이오 신약 투자에 특화된 VC다. 지난 2018년부터 총 460억원을 투자한 디앤디파마텍이 대표 포트폴리오로, 스마일게이트인베스트먼트는 해당 투자로 3배에 가까운 수익을 거뒀다.
고위험 영역에서 기회로…딜로 투자 전략 증명
주 심사역은 “확률에 기대던 산업에서 데이터를 기반으로 실패 가능성을 구조적으로 낮추는 산업 쿨사이다릴게임 으로 전환되고 있다”며 “이제 바이오 투자에서 중요한 경쟁력은 기술 자체보다, 그 기술이 만들어내는 데이터 패키지와 개발 시간을 단축하는 역량”이라고 말했다.
그는 이러한 변화가 가장 극적으로 나타나는 분야로 중추신경계(CNS)를 꼽았다. CNS 치료제 개발은 오랫동안 난공불락(難攻不落) 영역으로 불렸다. 기전 이해가 부족하고 임상 실패율이 높아 글로벌 제약사조차 철수했던 분야다. 주 심사역 역시 과거 CNS 파이프라인을 관리하던 시절 “시간과 비용이 과도하게 드는 고위험 영역”으로 판단해 적극적으로는 투자하지 못했다고 회상했다.
그러나 기술 발전이 판을 바꾸고 있다는 것이 그의 설명이다. 유전체 분석과 다중오믹스, AI 기반 타깃 발굴, 정교해진 임상 설계에 더해 뇌혈관장벽(BBB) 투과 기술이 핵심 변수로 떠올랐다. 주 심사역은 “AI가 유망한 타깃을 찾아도 약물이 뇌에 도달하지 못하면 의미가 없다”며 “BBB 투과 기술은 이제 필수 요소”라고 강조했다. 알츠하이머 역시 치료제 하나가 아니라 진단·예방·치료가 연결된 생태계로 확장되고 있다는 설명이다.
주 심사역이 관여한 바이오 기업들은 최근 1~2년 사이 글로벌 딜을 잇달아 체결했다. 예컨대 알츠하이머 타우(Tau) 항체 플랫폼을 보유한 '아델'은 임상 1상 단계에서 글로벌 빅파마 사노피와 대규모 기술이전을 성사시켰고, 단백질분해제(TPD) 기반 CNS 플랫폼 기업 프레이저테라퓨틱스도 존슨앤드존슨의 CVC인 JJDC 투자 유치에 이어 공동연구·기술이전 계약을 체결했다. 또 자가면역질환 및 BBB 플랫폼을 개발 중인 카이진과 비마약성 진통제를 개발하고 있는 아이엔테라퓨틱스 또한 국내외 유수 파트너사와 공동연구 및 기술이전 계약을 다수 체결한 성과를 냈다. 투자하자마자 실질적인 성과를 만들어낸 만큼, 자본시장에선 투자 적중률이 높았다는 평가를 받는다.
주 심사역은 “이들 모두 단일 후보물질이 아니라 플랫폼 기술과 데이터, 글로벌 사업개발 역량이 결합된 구조라는 공통점이 있다”며 “이제는 기술 하나가 아니라 딜이 성사될 수 있는 설계가 경쟁력이 된다는 스마일게이트인베스트먼트의 가설이 실제로 적중하고 있는 셈"이라고 말했다.
유동성 회복·데이터 축적…韓 바이오에 기회
주 심사역이 최근 주목하는 국내외 바이오텍 흐름은 한국 기업에도 새로운 기회를 시사한다. 알츠하이머 치료 플랫폼, 비마약성 진통제, 단백질분해제(TPD) 기반 CNS 기술, 항체·나노바디와 BBB 셔틀 플랫폼 등은 공통적으로 단일 후보물질이 아니라 플랫폼 기술과 데이터 기반 접근을 결합하고 있다. 이는 한국 바이오텍이 보유한 기술 역량이 글로벌 시장의 수요 구조와 맞물리고 있다는 점에서 의미가 크다.
그는 “글로벌 제약사는 단순히 좋은 기술을 찾는 것이 아니라, 특허 만료 이후 생길 파이프라인 공백을 메울 전략적 자산을 찾는다”며 “임상과 사업개발 경험을 갖춘 팀이 글로벌 생태계와 연결돼 자산을 적절히 패키징할 수 있는지가 핵심 경쟁력”이라고 말했다. 이어 “이런 조건을 충족하는 기업이라면 한국 기업이라도 충분히 글로벌 딜의 주체가 될 수 있다”고 덧붙였다.
한국 바이오텍에 대해서도 “이제 단일 에셋 기업을 넘어 플랫폼 기업으로 진화하는 흐름이 나타나고 있다”며 “글로벌 네트워크, 데이터, 임상 설계 역량이 결합된 기업에는 과거보다 훨씬 넓은 기회가 열려 있다”고 평가했다.
주 심사역은 "지금 시장은 빅파마, 바이오텍, 투자기관 모두 일정 수준의 유동성을 확보한 구간으로, 협상력이 한쪽으로 쏠리지 않는 점도 특징"이라고 설명했다. 자금 여력이 생긴 바이오텍은 데이터를 더 쌓아 기업 가치를 높이려 하고, 빅파마는 LOE(Loss of Exclusivity·특허 만료) 공백을 메우기 위해 확실한 근거를 갖춘 초기 자산을 선점하려는 수요가 커지고 있다는 것이다.
한편 그는 "스마일게이트인베스트먼트는 미국 법인을 설립하고 글로벌 투자를 본격화한다"며 "우리의 바이오 투자 성과를 바탕으로 해외의 새로운 딜 소싱은 물론이고 한국 바이오가 글로벌 무대에서 스케일업해갈 수 있도록 지원할 계획"이라고 말했다.
김연지 (ginsburg@edaily.co.kr)